와토는 풍부한 상상력의 소유자였다. 늘 꿈을 꾸고 있는 듯 그의 세계는 몽상적이고 환상적이었다.
절대 권위를 내세우며 영원히 지지 않을 태양왕으로 군림했던 루이 14세가 베르사이유 궁을 중심으로 전 유럽에 군림하던 시대, 미술은 단지 왕권 강화를 위한 하나의 수단으로만 존재할 뿐이었다. 하지만 루이 14세의 사망 이후 미술은 새로운 변화를 예고하는 로코코 양식의 회화를 등장시킨다. 로코코 미술의 근간을 이루는 작가는 단연 와토이다. 연인들의 사랑 이야기를 담은 <시테르 섬의 순례>를 통해 와토는 왕립 아카데미의 정식 회원으로 입회하게 된다. 물론 당시의 아카데미적인 고전주의 양식을 거부한 왕립에서 와토의 입성은 매우 이례적인 일이었다. 하지만 그 동안 권위적인 미술만을 고집해 왔던 왕립 아카데미는 와토가 꿈꾸는 사랑의 속삭임에 귀를 기울이게 된다. 그리고 급기야는 아카데미의 회원들에게 ‘사랑의 향연'이라는 호칭까지 얻게 된다.

루이 14세의 죽음 이후 당대의 귀족들은 베르사이유궁을 떠나 자유와 사치를 풍미하며 파리의 대저택에서 도시 생활의 여유를 만끽하는데 로코코는 이들의 후원을 등에 업고 성장한다. 이는 곧 자신들이 그 동안 갇혀 지냈던 구속에서의 해방을 의미하는 것이었다. 사치스럽고 화려한 그들의 생활에 로코코는 필수 액세서리처럼 잘 어울렸고, 회화로 남겨지길 바라는 그들의 희망에도 어느 정도 부합되었다.
로코코의 서막을 연 와토의 작품들은 화려한 귀족들과 사랑을 나누는 연인들의 축제가 만연했다. 이를 일컬어 로코코는 와토가 만들어 낸 ‘우아한 축제'라는 이름으로 명명되기에 이르렀다.

베네치아풍의 연회 1717년경


시테라 섬의 순례 1717년

하지만 ‘우아한 축제'와 '사랑의 향연'으로 대변되었던 와토의 작품이 꼭 사치스럽고 화려한 것만은 아니었다. 그의 요절이 증명하듯 이면에 나타나는 우울함과 어둠의 그림자는 이 장식적인 아름다움의 베일 뒤에 숨어 있었다.

와토는 어려서부터 많은 사람들을 모델로 그림을 그리기 시작했다. 눈에 보이는 것이라면 무엇이든 그리기 시작했고, 이 때부터 그의 스케치북은 감탄을 금치 못할 훌륭한 데생 작품이 가득 자리잡고 있었다.
와토가 고향인 발렝시엔느를 떠나 본격적인 그림 공부를 위해 프랑스 파리에 건너간 것은 18세때의 일, 파리에 도착한 젊은 청년 와토는 새로운 아름다움의 세계에 매료되고 만다. 이후 와토는 뤽상부르궁의 클로드 오드랑을 스승으로 섬기면서 작품의 깊이를 더해 갔고, 거장들의 작품을 보면서 자신의 내면세계를 확장시켰다.
이 때 와토의 로코코 양식은 나름대로 표현의 독특한 형태를 갖춘다. 와토의 상상력은 사랑의 즐거움과, 아름다운 세상 풍경으로 가득 차 있었다. 와토의 이 꿈꾸는 상상력은 결국 그의 최후에서 큰 방향 전환을 가져왔다. 그곳엔 사랑과 죽음이 공존하는 낯설음과 두려움이 함께 했다. 폐결핵 선고를 받은 이후 와토의 내면세계는 더욱 어둠의 그림자가 드리워졌다. 그리고 37세라는 짧은 생애로 그의 상상력은 날개를 접는다.
화려한 장식미 뒤에 숨어 있는 슬픔의 깊이, 그래서 와토의 작품은 다시 한 번 더 펼쳐 보게 되는 낡은 일기장과도 같은 것이다.

로코코 양식의 대가답게 와토는 경쾌하고 뛰어난 소묘력을 지닌 화가였다. 패션과 풍속, 연극 등을 테마로 그는 당시의 유행에 매우 민감한 그림을 많이 그렸다. 특히 가벼운 붓놀림과 풍부한 색채가 전해 주는 화면의 아름다움은 보는 이에게 절로 감탄을 자아낸다.
그는 하청 화가로서의 현실적인 요구에 순응하면서도 자신만의 독특한 미적 세계를 구축했다. 그는 늘 사랑의 꿈을 꾸어 온 듯하다. 화폭을 수놓는 인물들은 우거진 숲, 혹은 한가로운 정원의 길을 걸으며 속삭이듯 노래하는 와토의 꿈에 등장하는 사랑의 주인공들이다. 주인공들의 몸짓이나 표정에서 와토는 생명력을 발견하고 미묘한 움직임을 카메라의 렌즈처럼 포착해 나갔다.
하지만 와토는 자기가 늘 꿈 꾸어 온 미의 세계에 점점 올가미를 던졌다. 그가 꿈꾸는 사랑의 세계는 단지 작품을 통해서만 승화되는 신기루와 같은 것이었다. 어쩌면 그래서 와토의 작품에는 희극배우나 광대가 많이 등장하는 것일 지도 모른다. 겉으로는 태연한 척, 가장 아름답고 화려한 세상의 주인공을 꿈꾸지만 뒤에 가려진 슬픔과 비애를 남몰래 삼켜야만 하는.